Bertha, la femme qui a vraiment popularisé l’automobile

Les premiers engins mus par un moteur à vapeur datent de la fin du XVIIIe siècle, mais c’est 100 ans plus tard que l’automobile naîtra vraiment. Et parmi ces pionniers, il y a l’incroyable Bertha Benz à qui les automobilistes doivent beaucoup.

Dès les années 1860, des automobiles à vapeur, à gaz, à essence, électriques commencent à fleurir dans des ateliers d’inventeurs, d’ingénieurs et de mécaniciens. Leurs engins, ils les réservent encore souvent pour leur atelier et le parc ou les allées l’entourant, parfois sur une piste fermée. Bref, ça chipote, ça teste, ça essaie, ça bricole, mais ça ne roule pas encore vraiment pour inquiéter les cavaliers et cochers. Et puis, il y eut le 5 août 1888. Ce jour-là, tout a vraiment basculé avec le tricycle Patent Motorwagen de Carl Benz. Et c’est à son épouse, qui l’aidait dans son projet, y compris en mettant la main dans le cambouis, que l’on doit la révolution automobile.

Chez maman

Carl Benz a pu compter sur le soutien financier de Bertha, avant le mariage pour des raisons juridiques, pour développer son tricycle et déposer le brevet de ce qui est parfois considéré comme la première véritable automobile. Bertha Benz n’en pouvait sans doute plus de voir son mari douter de son invention, de rester frileux quant à l’intérêt de sa création et de la laisser dans leur propriété. Et pourtant, Carl a reçu l’autorisation officielle d’utiliser sa calèche sans chevaux (le premier de conduire de l’histoire) depuis le 1er août 1888. Mais, il hésite et ce n’est pas comme ça qu’il pourra rentabiliser tous les efforts du couple à développer ce drôle d’engin pour l’époque.

Effet garanti

Plutôt que la dispute conjugale, madame Benz a opté pour le panache. Dès lors, pour prouver la pertinence du 3e prototype de la Patent Moterwagen Bertha décide de retourner chez sa mère… en voiture ! Sans prévenir son mari et sans permis de conduire, Bertha Benz, 39 ans, quitte Mayence le 5 août 1888 à l’aube, avec ses fils aînés Richard (14 ans) et Eugen (15 ans). Ils embarquent sur l’automobile paternelle pour se rendre à Pforzheim, pas loin de Stuttgart, chez madame sa mère. Un périple sur les "routes" de 194 km qui va marquer les esprits. Imaginez la population des villes, villages et campagnes traversés découvrir un bazar pétaradant avec deux adolescents et une femme aux commandes. Une femme ! Nous sommes au XIXe siècle, ne l’oubliez pas. Donc, si une femme peut le faire…

Des pannes

Le trio est bien arrivé à destination, en soirée. Elle s’empressera d’avertir son mari par télégramme de son projet et de sa réussite à une vitesse moyenne de 15 km/h. Un exploit pour l’époque ! Et dès le lendemain, elle a fait le chemin inverse pour rentrer au bercail. Durant le trajet aller, Bertha Benz a dû faire preuve d’innovation et d’initiative, car le tricycle a montré quelques signes de faiblesse. Elle a dû faire réparer la chaîne par un forgeron. Elle a aussi utilisé une épingle à cheveux pour déboucher des tuyaux de carburant. Une jarretière a été sacrifiée pour isoler un câble. Il lui a fallu trouver de l’eau et remplacer des piles. Elle a aussi dû résoudre un problème de frein. Et non seulement elle a pu les réparer, mais elle inventa dans la foulée le principe de la plaquette !

Succès

Et pour l’essence me direz-vous ? Le pétrole, on le trouve tout simplement en pharmacie. Une habitude qui restera pendant quelques années encore avant que les réseaux d’ateliers de mécanique et de stations-service se généralisent. En tout cas, le voyage de Bertha Benz et de ses fils a été un succès populaire et médiatique. Cela a permis de démontrer l’intérêt de l’automobile, sa facilité d’utilisation (même une femme peut la conduire) et la relative fiabilité de l’invention de Carl Benz. Celui-ci héritera aussi de l’expérience de son épouse et de ses remarques pour ajouter une 2e vitesse à l’engin afin de gravir plus facilement les côtes. Il va ainsi améliorer le tricycle avant de le commercialiser (enfin ! a dû se dire Bertha). Une aventure qui fera leur fortune et qui est à l’origine de l’une des marques automobiles les plus respectées au monde : Mercedes-Benz !

(Olivier Duquesne – Source : Mercedes-Benz & Wikipédia – Picture : © Mercedes-Benz)