Né un 28 octobre; Ben Harper, chanteur et guitariste mis aussi militant

Ben Harper a vu le jour en 1969 à Claremont en Californie. Il possède quelques pépites teintées de rock, de blues voire de reggae à son actif. Un artiste essentiel donc !

Sa mère, Ellen Chase-Verdries est d’origine juive et son père Leonard possède des racines afro-américaines mais aussi  cherokee. On peut donc véritablement parler d’une famille métissée mais également passionnée de musique. Biberonné au blues aussi bien qu’au reggae, Ben n’a pas eu à chercher très loin ses influences majeures… 

Son enfance est aussi marquée par le "Folk Music Center", un magasin d’instruments fondé par ses grands-parents. Il suffit de tendre la main pour se saisir d’une des nombreuses guitare exposées voire même d’un banjo. On pouvait difficilement rêver d’un terre plus propice. C’est au sein de cette caverne d’Ali Baba qu’il découvre le son si particulier de la "slide guitar" et cette Weissenborn qui, au fil du temps, deviendra sa signature sonore.

Il débute sa carrièreà l’orée des années 90. Son premier album, "Welcome To The Cruel World" (1994) révèle l’essentiel des facettes qu’il peaufinera par la suite. Comme aujourd’hui, sensibilité à fleur de peau, il évolue déjà entre poésie et engagement social. Il a depuis enregistré une petite vingtaine d’albums parmi lesquels "Fight Eor Your Mind" (1995), "The Will To Live" (1997) et surtout "Burn To Shine" (1999) qui confirment sa popularité dans son pays natal mais aussi en France, par exemple, où l’édition locale de "Rolling Stone" voit en lui l’"artiste de l’année" en 2003.

Histoire de varier les plaisirs,  il alterne les projets au fil des ans et s’entoure de différents musiciens au sein d’abord des Innocent Criminals puis des Blind Boys Of Alabama, de Relentless7 ou encore en duo avec l’harmoniciste Charlie Muelwhite avec lequel il peaufine un blues-folk décharné pour ne pas dire carrément roots notamment sur "No Merci In This Land", leur deuxième collaboration en 2018. En 2014, il a aussi enregistré "Childhood Home" avec sa mère Ellen. Pour "Wide Open Light",  son dernier album à ce jour en 2023, il fait toujours vibrer sa fibre sociale avec la même intensité. Et "Before The Rain Dried",  sa dernière chanson sortie en mai 2025, est dédiée à son ami Michael Ward disparu récemment et est prélude à un nouvel album.

Petite anecdote pour terminer ce portrait, à défaut d’une avenue ou d’une place, Ben Harper possède déjà une rue à son nom dans le petite village de Saint-Jean-d’Heurs dans le Puy-de-Dôme en France. Il ne s’agit qu’une petite voie sans issue mais il fait bien un début à tout !

(Stéphane Soupart - Photo : © Etienne Tordoir)

Photo : Ben Harper avec The Innocent Criminals à la La Luna de Bruxelles (Belgique) le 13 novembre 1994