C’est une première: des orques surprises en train de créer des outils pour…se masser 

Dans une récente étude, publiée par Current Biology, des scientifiques de l’Université d’Exeter et du Center for Whale Research mettent en lumière un comportement plutôt surprenant observé chez les orques. 

Pour la première fois, des orques d’une même population et de toutes les classes d'âge ont été observées en train de fabriquer des outils de massage à l’aide de tiges d’algues brunes géantes, dans la mer des Salish (Washington).  

Il ne s’agit pas d’outils de chasse, souvent repérés parmi les cétacés, mais bien d’un tout autre système façonné à partir d'algues pour se masser mutuellement : en binôme, les orques font rouler ces outils sur leur corps pendant un certain laps de temps. Une découverte inédite chez une population de mammifères marins pourtant étudiés depuis 50 ans. 

Pour atténuer le stress

Comme le précise le directeur de la recherche au CWR, Michael Weiss, les orques font plus que “trouver un morceau d’algue” et “l’utiliser”, elles "le modifient pour en faire quelque chose de vraiment différent". Et d’ajouter : "C’est pourquoi nous disons qu’ils fabriquent ou façonnent un outil". Une pratique qui, selon les chercheurs, aiderait à réduire le stress, à renforcer les liens sociaux mais aussi à préserver l’état de santé de la peau des orques. 

Et selon le professeur à l’Université d’Exeter, Darren Croft, cette technique serait "très rare" chez les cétacés qui se contenteraient d’utiliser des outils spécifiques, uniquement pour leur nourriture. Il souligne notamment que, pour les orques, "il peut s’agir d’un problème de santé ou […] lié à la peau, mais il semble très probable que cela soit lié à un défi social, à un besoin d’avoir des interactions sociales intenses et significatives”. 

Une population menacée

Les scientifiques à l’origine de l’étude expliquent qu’il s’agirait d’un trait culturel "unique", propre à cette population d’orques, celles que l’on appelle les "Résidentes du Sud", qui n'étaient plus que 73 en 2024. Une population dont l’avenir demeure "très sombre" en raison des différentes menaces qui les guettent : la pollution des mers, des proies qui disparaissent et des algues brunes en déclin à cause du climat. 

(Raphaël Liset - Source : 20 Minutes - Illustration : ©Unsplash)