Né un 7 septembre: Sonny Rollins, le colosse du saxophone ténor

Theodore Walter Rollins a vu le jour en 1930 à New York et est, à juste titre, considéré comme l’un des géants(au sens propre comme figuré) du jazz moderne

Saxophoniste ténor à la sonorité puissante et au phrasé d’une liberté rare, il a marqué l’histoire de la musique par sa virtuosité, son inventivité et sa quête constante de nouvelles voies à explorer.

Dans le quartier populaire de Harlem où il grandit, Sonny Rollins découvre très tôt le jazz. En contact avec ses contemporains comme le contrebassiste Thelonious Monk, le pianiste Bud Powell et le trompettiste Miles Davis, trois figures majeures, il se familiarise ainsi avec le be-bop en vogue à cette époque. Mais ll se forge rapidement une identité propre aux couleurs extrêmement variées 

Dès les années 50, il s’impose comme un soliste hors pair et participe à des enregistrements qui font date dans l’histoire du jazz comme "Dig" (1951) avec Miles Davis ou avec le quintet de Thelonious Monk (1954) ou encore avec Art Blakey en 1956. Un an plus tard, épaulé notamment par Max Roach, il publie le magistral "Saxophone Colossus", son troisième album personnel et pierre angulaire de son imposante discographie. C’est vrai que le bonhomme en impose par sa stature physique à laquelle il doit son surnom mais aussi, surtout même; par l’étendue de son prodigieux talent de souffleur et d’improvisateur chevronné. 

En 1959, alors au sommet de sa gloire, il se retire de la scène pendant plus de deux ans pour travailler son instrument en solitaire. Son image sur le pont Williamsburg à Manhattan où il se rendait souvent, été comme hiver, pour se confronter aux bruits de la ville appartient désormais à sa légende. Il y passait régulièrement jusqu’à douze heures d’affilée. Il existe aujourd’hui une association qui réclame de donner le nom du saxophoniste à l’imposante structure métallique ne-yorkaise qui enjambe l’East River.

En dépit d’une santé fragilisée qui le conduit à quitter les planches en 2012, Sonny Rollins qui fête aujourd’hui son 95ème anniversaire demeure une figure majeure du jazz. Récompensé par un Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière et honoré par la National Medal of Arts en 2010, il suscite toujours l’admiration pour son intégrité artistique mais aussi  pour sa créativité sans compromis. On vous conseille le documentaire "Beyond The Notes" pour vous familiariser avec ce personnage hors du commun…

(Stéphane Soupart - Photo : © Etienne Tordoir)

Photo : Sonny Rollins sur la scène de Bozar à Bruxelles (Belgique)  le 11 octobre 1993